Había un joven huérfano tan pobre que no encontraba nada entre el cielo y la tierra que pudiera llamar suyo. Después de mucho pensar, salió a buscar cómo ganarse la vida.
En el camino encontró a un hombre que le ofreció un trato:
—Trabajá conmigo tres años y te enseñaré tres cosas que te van a servir.
El joven aceptó. Al terminar el primer año, el maestro le dijo:
—Todo lo que encuentres afuera de tu patio, echalo adentro.
Al terminar el segundo, recibió otro consejo:
—No le prestes nada a nadie, salvo que te insistan mucho.
Y al concluir el tercero, el hombre le dio el último:
—No le cuentes tu secreto a una mujer.
Lo bendijo y lo mandó de regreso. El joven cercó su patio y empezó a echar dentro cuanto encontraba afuera, siguiendo la primera instrucción.
Una mañana halló una serpiente roja en el camino y la arrojó al patio. Una semana después descubrió, en aquel mismo lugar, un montón de piedras preciosas. Recogió las piedras y llevó a la serpiente a un nido dentro de la casa.
Cada día el animal dejaba una piedra nueva. El muchacho se volvió rico, construyó una casa hermosa y se casó. Su riqueza seguía creciendo, hasta que la esposa le preguntó de dónde venía.
—Antes no tenías nada. ¿Cómo conseguiste todo esto?
—Dios me lo dio —respondió él, sin revelar más.
Pero ella volvió a preguntar, de día y de noche, hasta que el marido cedió y le mostró la serpiente. Desde entonces, el animal dejó de producir piedras. Los bienes se fueron gastando y nada nuevo llegaba a reemplazarlos.
Un día se presentó un hombre y le pidió prestado un cuchillo. Abatido por sus pérdidas, el joven olvidó el segundo consejo y se lo entregó sin más.
El desconocido era un ladrón. Entró a robar en una casa, mató con aquel cuchillo a un hombre que dormía y dejó el arma en el cuerpo antes de llevarse lo que encontró.
Cuando investigaron el crimen, reconocieron el cuchillo del joven. Lo detuvieron, lo ataron y le confiscaron todas sus posesiones. Recibió el castigo destinado al ladrón, aunque no era quien había robado ni matado. Así terminó su fortuna.
