El rey de las serpientes vivía entre las ruinas de una gran torre, entre Nínive y Babilonia. Gobernaba a todas las serpientes de la tierra y del mar. Su hijo, virrey de Diarbekir, le envió una carta.
«Larga vida al rey. Que el cielo te conceda vida eterna. Tu nuera y tus nietos enfermaron el verano pasado. Los médicos aconsejaron que fueran al monte Ararat, se bañaran en sus arroyos puros y comieran sus flores perfumadas. Los envié con una comitiva y escribí a los príncipes de la región para que los ayudaran.
»Pero el príncipe de Aderbadagan reunió sus tropas y los atacó. Al pie del Ararat hubo una batalla sangrienta. Los acompañantes de la princesa lucharon con valor, pero el enemigo era más numeroso. Habrían sido derrotados si un hombre, Simón el pastor, no hubiera acudido desde el campo vecino con su gran garrote. Entró en la lucha, golpeó, mató y persiguió a los atacantes, y salvó la vida de la princesa.
»Ya ves que también entre los humanos hay bondad. Yo castigaré al príncipe de Aderbadagan. A vos te corresponde recompensar a este hombre noble, como mejor te parezca».
El rey reunió oro y joyas y se trasladó a otro palacio suyo, en un castillo en ruinas entre Alepo y Diarbekir. Puso vigías en los caminos para que le avisaran cuando pasara Simón.
El pastor trabajaba para comerciantes de ganado que viajaban a Damasco y Alepo. Cuando se acercó al castillo, los vigías dieron aviso. En un instante, un ejército de serpientes se reunió junto al camino y comenzó a hechizarlo.
Simón sintió un mareo extraño. El cielo y la tierra parecían cambiar de lugar. Se quedó inmóvil mientras sus compañeros seguían conduciendo los animales.
Cuando abrió los ojos, lo rodeaban innumerables serpientes de todos los tamaños y colores. Sobre un trono de oro había una tan gruesa como un elefante, coronada de diamantes y piedras preciosas. Otra serpiente leyó un escrito que elogiaba su bondad, su afecto por aquel pueblo y su defensa de los débiles y los agraviados.
—Noble humano —dijo el rey—, tomá todo el oro y las joyas que quieras. Si además tenés un deseo, decímelo y lo cumpliré.
Simón llenó su bolsa y sus bolsillos.
—Quiero entender el lenguaje de todos los animales, de los reptiles y de las aves.
—Así será. Pero el día en que cuentes algo de lo que has visto u oído, morirás.
Terminó el hechizo y las serpientes desaparecieron. Simón regresó a su casa, al pie del Ararat. Por el camino oyó hablar a los animales: conocían los secretos de las personas y anunciaban sucesos que todavía no habían ocurrido. A veces se reía; otras, el miedo le erizaba el pelo.
Al entrar al pueblo, perros, gatos, gallinas y hasta las cigüeñas de largas patas se avisaban unos a otros:
—¡Volvió Simón! ¡Trae la bolsa y los bolsillos llenos de oro y joyas!
En su casa puso el tesoro delante de su esposa. Ella le preguntó de inmediato de dónde había salido tanta riqueza.
—Disfrutala, pero no preguntes —respondió él.
Simón también escuchaba al perro y a las gallinas hablar de los secretos de su casa. Unas veces se reía y otras se enojaba. Su esposa notó aquella conducta extraña y quiso saber qué le ocurría. Él se negó a contarlo. Ella insistió, suplicó y lloró, hasta que Simón prometió decirle todo al día siguiente.
Esa noche oyó al perro conversar con el gallo, que llevaba a las gallinas al dormidero entre gorjeos y cacareos.
—¿De qué sirve que estés tan contento? —le preguntó el perro—. Mañana nuestro amo le contará todo a su esposa y morirá. Vendrá gente, te matarán, me dispararán y saquearán la casa.
—Cuanto antes la arruinen, mejor —respondió el gallo con desprecio—. Yo tengo cuarenta esposas y todas me obedecen. Si nuestro amo fuera tan sabio como rico, no prestaría atención a la curiosidad de la suya. No moriría ni nos pasaría nada. Pero así merece la muerte.
Simón tomó esas palabras como consejo. Agarró su gran garrote y se plantó ante su esposa.
—Dejá de exigirme que te cuente el secreto. Conformate con lo que tenés. ¡O, por el cielo, te voy a matar a golpes!
Al ver el garrote levantado sobre su cabeza, ella dejó de preguntar. El relato dice que desde entonces disfrutaron de una vida feliz.
