Detrás de la casa de una pareja había un jardín rodeado por un muro alto. Pertenecía a una hechicera, y nadie se atrevía a entrar. La mujer, que esperaba un hijo, miraba desde su ventana un cantero de rapónchigos: aquellas hojas verdes le parecían más apetitosas que cualquier otra comida.
Su deseo creció tanto que dejó de comer y se debilitó. El marido, preocupado, escaló el muro al anochecer y robó un puñado. Ella preparó una ensalada, pero al día siguiente quiso más.
La segunda vez, la hechicera lo estaba esperando.
—¿Cómo te atrevés a robar en mi jardín?
El hombre le habló de su esposa y le suplicó que lo perdonara. La hechicera aceptó dejarlo llevar todas las plantas que quisiera con una condición: cuando naciera el bebé, tendría que entregárselo. Aterrorizado, él aceptó. La niña nació y la hechicera apareció, la llamó Rapunzel y se la llevó.
Rapunzel creció a su cuidado. A los doce años, la hechicera la encerró en una torre en medio del bosque. No había escalera ni puerta; solo una ventana muy alta. Cuando quería visitarla, se paraba al pie del muro y llamaba:
—Rapunzel, Rapunzel, dejá caer tu pelo.
La niña tenía unas trenzas larguísimas. Las aseguraba a un gancho de la ventana y las dejaba caer. La hechicera subía por ellas.
Pasó el tiempo. Rapunzel miraba cómo cambiaban las estaciones sobre las copas de los árboles. Cantaba para acompañarse, y su voz llegaba lejos. Un príncipe que cruzaba el bosque la escuchó y se detuvo. Quiso entrar a la torre, pero dio vueltas alrededor sin encontrar ninguna puerta.
Volvió varios días, atraído por la canción. Una tarde vio llegar a la hechicera, oyó sus palabras y observó cómo subía. Al anochecer siguiente se acercó y llamó del mismo modo. Rapunzel dejó caer las trenzas.
Cuando un desconocido apareció en su habitación, ella se asustó. El príncipe habló con suavidad, le contó que había oído su voz y quiso saber quién era. Rapunzel empezó a conversar con él. Tenía tantas preguntas sobre el mundo de afuera que la noche le resultó corta.
Siguieron viéndose. Llegaron a quererse y decidieron irse juntos. Pero había un problema: cuando la hechicera subía, Rapunzel sostenía el pelo desde arriba; ¿quién haría lo mismo por ella?
—Traeme un ovillo de seda cada vez que vengas —propuso—. Voy a tejer una escalera.
El príncipe iba por la noche y la hechicera durante el día. La escalera crecía escondida. Hasta que una mañana Rapunzel preguntó, sin pensar:
—¿Por qué me cuesta tanto subirte a vos, si el príncipe llega enseguida?
La hechicera comprendió todo. Furiosa, le cortó las trenzas y la llevó a un lugar desierto. La dejó allí, sola, y regresó a la torre con el pelo cortado.
Esa noche el príncipe llamó. Las trenzas bajaron como siempre, pero arriba lo esperaba la hechicera.
—El pájaro ya no está en su nido —le dijo—. No vas a volver a verla.
Desesperado, el joven saltó de la torre. Sobrevivió, pero cayó entre espinas y perdió la vista. Vagó por el bosque alimentándose de raíces y frutos. Durante años buscó a Rapunzel sin saber hacia dónde ir.
Ella, mientras tanto, había tenido mellizos, un nene y una nena. Vivía con ellos en aquella tierra apartada y se esforzaba por mantenerlos. A veces les cantaba las canciones que había aprendido en la torre.
Un día el príncipe llegó cerca y escuchó una voz conocida. Se detuvo. Después caminó hacia el canto, llamando a Rapunzel. Ella lo reconoció y corrió a abrazarlo. Lloró al verlo; dos lágrimas cayeron sobre sus ojos y la vista regresó.
Por primera vez en años pudo mirar el mundo. Vio a Rapunzel, a sus dos hijos y el cielo abierto sobre ellos. Los llevó a su reino, donde lo habían dado por perdido y lo recibieron con alegría. Allí vivieron juntos durante mucho tiempo. Rapunzel siguió cantando, pero ya no necesitaba una ventana alta para que alguien la escuchara.
